浅い砂底をちょこまかと動く小さなエビになったと想像してみてください。突然、針のように鋭い歯が大きく開いた口と、悪夢のような炎のようなオレンジ色の笑顔に囲まれてしまいます！あなたは、ハワイの海域に生息することが知られている15種類のヒメジン（ハワイ語で「ウラエ」）のうちの1種に遭遇したばかりです。
この動物、オランゲマウス・リザードフィッシュ（Saurida flamma）は、その唇と顎に色を帯びており、この特定の魚の科のより威嚇的な特徴、つまり彼らの歯を際立たせています。ハワイに生息する多くのヒメジンの属名（Synodus）でさえ、この顕著な特徴に焦点を当てています。ギリシャ語では、「Syn」は「全て一緒に」または「結合した」を意味し、「odous」は「歯」を意味します。これは「歯が全て一緒」と訳され、ぴったりの表現です。
オランゲマウス・リザードフィッシュ、またはウラエは、針のように鋭い歯でいっぱいの大きな口を持ち、体長は最大12インチ（約30センチ）に達します。写真提供：©www.davidfleetham.com
幸いなことに、ヒメジは小さなサンゴ礁の生き物にとっては恐ろしい、あるいは命取りになることもありますが、ハワイ最大の種でも体長がわずか12インチ（約30cm）にしかならないため、この待ち伏せ捕食者が人間にとって脅威となることはありません。ヒメジは、深海釣りや岸からのキャスティングの際に、ジグやグラブルアーによく食いつくため、漁師にとっては少々厄介な存在となることがあります。彼らは自分の体長の半分ほどの大きさの餌にも食いつくことが知られています！ダイバーは、これらの魚が波打つ砂底で、腹びれで体を支えて休んでいる姿をよく見かけます。中には、ワニのような目だけを突き出して砂の中に潜り込むものもいます。ヒメジはカモフラージュに頼ってじっと身を潜め、小さなイカや魚などの美味しい獲物が偶然手の届く範囲にやって来ると、電光石火の速さで襲いかかります。広い口と無数の歯で獲物をしっかりと捕らえます。この魚は獲物を捕らえる能力に非常に長けており、舌にまで歯があるほどです！
ヒメジは主に単独で行動する動物ですが、繁殖期になると、ハワイアン・リザードフィッシュのオス（Synodus ulae）は、一日中複数のメスを追いかけ、鰓蓋を広げ、同じメスに求愛しようとする他のオスと争うことがよくあります。活発な求愛行動の後、最終的にオスとメスがペアになり、海底で寄り添って座ります。夕暮れ時になると、2匹は素早く上方に泳ぎ上がり、配偶子（精子と卵子）を水中に放出し、大きな雲を形成します。これが混ざり合い、受精が起こります。このプロセスは「一斉放卵放精（ブロードキャスト・スポーニング）」として知られています。それが終わると、2匹は再び別れ、海底のそれぞれの場所に戻り、次の獲物が通り過ぎるのを待ちます。
ヒメジは現在、マウイ・オーシャン・センターでは展示されていませんが、マウイの海域には豊富に生息しており、見つけるのが楽しい魚です！次回のダイビングで、これらの奇妙な生き物を見つけられるか、あなたの視力を試してみてください。ダイバーが近づきやすいヒメジは、そのカモフラージュに自信を持っており、遭遇してもじっと動かずにいます。しかし、注意してください。あまりに近づきすぎると、ヒメジは海底から飛び出し、あっという間に姿を消してしまいます！
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