飢えたザトウクジラがオキアミなどの珍味を求めて北上し始めるにつれて、ハワイのクジラシーズンは終わりを迎えます。私たちも彼らも、摂食場に到着した際にはオキアミが豊富にいると想定しています。しかし、オキアミとは一体何であり、どれほど持続可能な食料源なのでしょうか？
オキアミ（オキアミ目）は、エビに似た生物発光性の甲殻類で、世界の海洋に広く生息していますが、ハワイの海域では特に目立ちません。体長は5〜6センチメートルに達し、一部の種は最長10年生きることもあります。外洋では、オキアミは巨大な群れを形成し、日中は水面近くに移動し、夜間は深海に戻ります。オキアミは主に植物プランクトンや藻類を食べる濾過摂食者です。
アラスカや南極でザトウクジラが「バブルネットフィーディング」を行う際、オキアミが主な獲物となります。クジラの群れは、オキアミ、プランクトン、小魚の群れを円筒状の泡の網で囲み込みます。口を大きく開けて、獲物の群れに突進します。夏の摂食期には、各クジラは1日に1トン以上の餌を消費します。このタンパク質が豊富な食事により、冬の間、何千マイルも離れた暖かい海域へ泳ぎ、ほとんど何も食べずに繁殖し出産するための十分な脂肪を蓄えることができます。
ザトウクジラだけがオキアミに大きく依存しているわけではありません。シロナガスクジラのような他のヒゲクジラもオキアミなしでは生きられません。オキアミは彼らの食料の要なのです。
魚の餌や養魚飼料としてのオキアミの商業的な漁獲は、1960年代半ばに始まりました。20世紀の変わり目までは、オキアミはまだほとんど手つかずの豊富な資源と考えられていました。それ以来、市場におけるオキアミの価値と用途は急増しました。これらの小さな半透明の生物は、今や「ピンクゴールド」として知られています。
アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、ピンクゴールドは人間の食事におけるオメガ3脂肪酸の供給源として、ますます多く漁獲されています。人々はオキアミを含む栄養補助食品やその他の製品を受け入れるようになり、急速に主要なオキアミ消費者となっています。一部の国では、スーパーマーケットでツナ缶やイワシ缶と並んでオキアミを見つけることができます。インターネットショッピングサイトでは、ペットフードや美容製品を含む1000種類以上のオキアミベースの商品が購入可能です。
NOAAは、主要なオキアミ漁場である南極の生態系を「オキアミ中心」と表現しています。かけがえのない「キーストーン種」と見なされるこの栄養源は、クジラだけでなく、アザラシ、海鳥、様々な魚種、イカ、その他の生物を支えています。業界の批評家は、工場船が過剰なオキアミを捕獲していると警告しています。関連する問題として、稚魚や幼魚が意図せず混獲されることが多く、海洋生物の食物連鎖にさらなる影響を与えています。課題は、オキアミ製品に対する人間の欲求と、大型クジラのような海洋生物のニーズを、持続可能な方法で両立させることです。
温暖化する海洋は、さらなる課題をもたらします。オキアミは、彼らの好む藻類が海氷の下で育つ極寒の海域で繁殖します。冬の厚い海氷は、夏になるとオキアミが豊富になることを示す指標として長く機能してきました。後退する極地の氷は、健全なオキアミ個体群に必要とされる生態学的条件の変化の証拠を提供しています。これはひいてはザトウクジラにも影響を与える可能性があります。オキアミと飢えたザトウクジラの双方にとっての希望は、両方の個体群が今後何年にもわたって世界的に安定した状態を保つことです。
パム・ダウストはマウイ・オーシャン・センターの寄稿ライターです。カ・モオレロ・モアナ、すなわち「海の物語」は、マウイ・オーシャン・センターのスタッフと寄稿ライターによって毎月提出されるコラムです。2016年4月3日（日）にザ・マウイ・ニュースに初掲載されました。
ハワイの海洋生物、感動的な保全活動、舞台裏の様子を特集したSEA-Newsで、海の魅力に浸りましょう。
