シュノーケリングやダイビング中にウツボを見るのは、爽快な体験となるでしょう。鋭く危険な歯の列と、とらえどころのない生活様式を持つヘビのような体を持つ、時には臆病なウツボは、サンゴ礁で最も効果的な捕食者の一つです。威嚇的に見えるかもしれませんが、ウツボは攻撃的とは見なされていませんが、危険を感じると素早く噛みついて巣穴を守ることが知られています。
一部のウツボの一般的なハワイ語名は「プヒ」ですが、異なる種類のウツボには他にも多くの名前があります。マウイ・オーシャン・センターのハワイ文化アドバイザーであるカフ・デーン・マックスウェル氏によると、一部のウツボはアウマクア、つまり家族の守護神と考えられていました。ウツボはまた、ハワイの主要な四神の一人であるクー神のキノ・ラウ（超自然的な存在がとる多くの形態）であるとも考えられていました。カフ・デーン氏によると、ハワイの人々はいくつかのウツボの種、特にハワイアン・マスタッシュ・コンガーである「プヒ・ウハ」を食べていました。
ウツボは、これらの島々を取り囲むサンゴ礁で見られる15科の真のウナギ目魚類の一つです。ハワイに多くのウツボ種が存在する可能性のある2つの理由は、その長い幼生期と、他の魚食性捕食者からの競争が明らかに少ないことです。研究者によると、ウツボの幼生期は3ヶ月から1年以上かかることがあり、これは幼生がインド太平洋地域から外洋を漂流して生き残ることができることを意味します。ウツボの種が少ない他の場所では、ハタやフエダイなどの競合種が多く存在します。
リボン状の体を持つウツボは、サンゴ礁生態系での生活に完全に適応しています。彼らは通常、サンゴ礁の中に完全に隠れており、頭だけが見えることがほとんどです。サンゴ礁での生活に適応した身体的特徴には、鱗、腹鰭、胸鰭がないことが挙げられます。これらはサンゴ礁内を移動する際に損傷する可能性があります。また、繊細なエラを保護する小さなエラ孔を持っています。ほとんどの種は、獲物を捕らえるのに役立つ大きな口を持っています。
多くの種は、視力は劣りますが嗅覚が非常に優れているため、主に夜間に捕食します。
ウツボは2つのグループに分けられます。非常に鋭く長い歯を持つものと、鈍い臼歯状の歯を持つものです。鋭い歯を持つウツボは、サンゴ礁の魚、タコ、そして時には甲殻類を好みますが、ユキウツボやゼブラウツボのような鈍い歯を持つウツボは、主に甲殻類、特にカニを食べます。研究によると、フチドリウツボは毒を持つ噛みつきをする可能性があり、キバウツボは皮膚毒を分泌します。
最近の研究によると、多くのウツボは雌雄同体であり、成熟期をオスとして開始し、後にメスに性転換しますが、一部の種は同時的雌雄同体（メスとオスが同時に存在する）です。
ウツボは、挑発されたり脅威を感じたりしない限り、一般的に危険ではありません。報告されているウツボによる噛みつきのほとんどは、ダイバーがタコやロブスターを探して岩の隙間に手を入れたり、ウツボに餌を与えようとしたりした結果です。次回のシュノーケリングやダイビングでは、これらの臆病なウツボやサンゴ礁に住むその仲間たちに注意深く目を光らせてください。いつものように、餌を与えないことで野生生物を野生のままに保ち、それが彼らと私たち双方の安全を守ります。
*動物は常に海に戻されるため、特定の動物の存在を保証することはできません。
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