ハープウには3つの固有種があり、ハワイの湿潤な森林では多くの雑種が見られます。ハワイ語の名前「ハープウ」は、「豊富」または「たくさん」と訳されます。また、固有種のハタと木生シダはどちらも大きく長寿で、多くの文化的用途があるため、ハタの一種と同じ名前を共有しています。

このシダは古代ハワイで様々な重要な用途がありました。若いシダの葉を覆う「プル」（細い毛）は、傷の手当てや埋葬のための遺体の準備に使われました。ハープウの根は飢饉の食料とされていました。オレロ・ノエアウ（ハワイのことわざ）はハープウについてこう述べています。「He hāpuʻu ka ʻai he ai make」は「ハープウが食料であるならば、それは死の食料である」と訳されます。ハープウを調理するには3日かかり、さらに採集してイム（オーブン）を準備する時間も必要でした。もしその過程で何か問題が起こり、期間が延びた場合、食料が準備される前に人々が餓死することは珍しくありませんでした。

かつては非常に一般的な種でしたが、過剰な採取と成長の遅さ（若いシダで年間3.5インチ）、そして外来種（オーストラリアやアジアの木生シダははるかに速く成長し、在来種を圧倒します）との競争により、現在でははるかに希少になっています。海岸線でも育つことはできますが、より日陰が多く降水量が多い高地の地域を好みます。