通常、私たちが保護している海洋生物について話すとき、それはマウイ・オーシャン・センターの海洋生物を指しますが、常にそうとは限りません。私たちの使命は、MOC内外を問わず、ハワイのすべての海洋生物に及びます。この前の水曜日、マウイ・オーシャン・センターとMOC海洋研究所のスタッフが感じている包括的なクレアナ、すなわち責任が、マウイ島のノースショアで座礁した2匹のネムリブカを救うために文字通り命がけで奮闘する姿として英雄的に示されました。
火曜日の夜遅く、MOC海洋研究所のエグゼクティブディレクターであるトミー・カットは、ハイク近くのノースショアの潮だまりで2匹のサメが座礁しているのを発見した住民から連絡を受けました。通報者がその2匹に最初に気づいてからほぼ1週間が経過しており、サメたちは海に戻る手段がなく閉じ込められていると考えられていました。
カットは、ジム・リューク（マウイ・オーシャン・センターのキュラトリアルディレクター）の専門知識が救助成功に不可欠であると知り、彼の協力を求めました。リュークは、その知らせを受けたときの最初の反応について「大きなフラッシュバックがよぎりました」と語ります。「全く同じことが18年前に起こったのです。」
この岩だらけの海岸線沿いの潮だまりで、サメが座礁しているという報告が多数寄せられています。人気の釣り場として知られており、漁師が意図せずサメを捕獲し、潮だまりに放置していると考えられています。荒れた岩棚を打ち付ける大きなうねりのため、動物を安全に海に放すことは真の脅威となります。重傷を負ったり、人が流されたりする報告は珍しくありません。しばしば深さ8〜10フィートにもなる大きな潮だまりは、不要な獲物を捨てるより安全な方法を提供しています。
リュークは酸素不足の潮だまりにいるサメの健康を懸念し、当初はリハビリのためにマウイ・オーシャン・センターに搬送することを検討しました。しかし、その地域の知識が彼を慎重にさせました。「崖を降りていかなければなりません」と彼は言います。「険しく危険な崖っぷちです。サメを上に運ぶことはできません。」カットとリュークは、現場でサメを直接海に戻すことだけが、彼らにとって唯一現実的な行動方針であると判断しました。
計画を決定すると、彼らはそれを実行するために経験豊富なチームが必要であることを知っていました。一つの小さな間違い、たった一つの見落としが命取りになる可能性がありました。協力することによってのみ、サメとクルーは一日を乗り切ることができるでしょう。
マウイ・オーシャン・センターのジム、ポール、ジョシュが、MOC海洋研究所のスタッフの支援を受けてバリアネットを固定します。
マウイ・オーシャン・センターのキュレーションチームは、COVID-19への対応としてすでに2つのチーム（チーム・マノとチーム・ホヌ）に分かれていたため、水族館でローテーション中のグループから救助に割ける人員はいませんでした。その責任が現在チーム・マノにあったため、リュークはチーム・ホヌのポールとジョシュを救助のために招集しました。カットはMOC海洋研究所のアレイサとダスティンを加え、合計6人のチームを編成しました。ウェットスーツ、ブーツ、フィン、ウェイトベルト、スクープネット、バリアネットを装備し、一行は出発しました。
彼らはゲートを通り、サトウキビ畑を越えて遠隔地へと案内されました。2匹のサメはすぐに発見され、ネムリブカ（manō lālā kea）であることが確認されました。観察の結果、体長4〜5フィート、年齢約4〜5歳の若魚であることが示されました。2匹のうち大きい方には、口と側面に明らかに釣り針の傷があり、実際に漁師に捕獲された後に捨てられたことを示していました。釣り針の傷以外は、どちらもプールの底で休んでおり、その種に特有の行動であることから、健康であるように見えました。
幸運にも、潮だまりは涙の形をしており、その狭い端は救助用のバリアネットを設置するのに理想的な幅でした。ネットをしっかりと設置した後、マウイ・オーシャン・センターのクルーは、広い端からサメをネットの方へ誘導する計画を立てました。一方、MOC海洋研究所のクルーは水面に留まり、ネットを監視し、チームを安定させ、うねりに合わせて放流のタイミングを計るのを手伝いました。計画は単純でしたが、自然の要素は予測不可能であることが判明しました。不均一な岩棚での足場を確認するためのドライラン中、大きなうねりが頭上を打ちつけ、彼らの状況がいかに危険であるかを思い出させました。彼らは迅速かつ適切なタイミングで、そして非常に慎重に行動する必要がありました。
MOC海洋研究所のトミーが、最初のネムリブカを放流のために運ぶジムとポールを支えています。
リュークと彼のクルーがプールに入るとほぼ同時に、より大きなサメがバリアネットに泳ぎ込み、すぐに捕獲されて海に運ばれました。最初の放流が完了すると、チームは2匹目を取りに戻りました。「2匹目のサメは賢く、巨大な岩の後ろに隠れていました」とリュークは言います。「彼を捕まえるのに3、4回かかりました。」最終的には、最初のサメのようにバリアネットに泳ぎ着きました。波打ち際に近づいたときにうねりが押し寄せるという恐ろしい瞬間がありましたが、バリアネットを設置してからわずか10分以内に、両方のサメは無事に海に戻されました。
救助は成功したものの、それは身の引き締まる経験でした。「現場で直接、それがどれほど危険であるかを目の当たりにすると…ふざけていられるような状況ではありません」とリュークは振り返ります。「それは私に、母なる自然とノースショア全般に対する新たな敬意を与えてくれました。私たちのチームと、私たち二つの間の協力関係を非常に誇りに思います。」
両方のサメが無事に海に戻されたことで、リュークはCOVID-19パンデミック中のチーム・マノとチーム・ホヌ両方の努力を振り返ります。「彼らは最小限の人数で素晴らしい仕事をしました。」
近いうちに一般公開を再開できることを願っていますが、舞台裏で熱心に献身的に働いてくれるこのような人々がいることに感謝しています。ハワイの海洋生物の世話のために常に期待以上の働きをしてくれる、チーム・ホヌのアリク、ナディーン、テッサ、ジョシュ、ポール、レスリー、そしてチーム・マノのジム、ハリー、マット、チェルシー、ブランドン、マッケンジーに心からのMAHALO（ありがとう）を！
今回、マウイ・オーシャン・センター内の「ザ・マリン・インスティテュート」への特別訪問が追加されたこの充実したツアーでは、サンゴの再生からウミガメの保護活動に至るまで、ハワイの海洋生物を守る取り組みをさらに深く体験していただけます。
