蛍光灯の光の下、若いサンゴが海水槽の中で休んでいます。聞こえるのは水の流れる音と水面で泡立つ音だけ。目を閉じれば、雨の日のアマゾン川にいる自分を想像できるでしょう。しかし、このアクアリウムラボと呼ばれる聖域ではすべてが穏やかで、ハワイのサンゴは気候変動の障壁や人為的な影響による危険に縛られることなく成長しています。現在、彼らは管理された環境で生きていますが、これらのサンゴは特別な目的と使命のために育成されています。
水族館の飼育員は、マウイ・オーシャン・センターのサンゴや海洋生物にとって最適な水質が維持されるよう、水温とpHレベルを定期的にチェックしています。
マウイ・オーシャン・センターのアクアリウムラボには、サンゴの繁殖（親サンゴから断片を採取して増殖させること）と移植技術を長年磨いてきた飼育員のチームがいます。2012年には、このラボはマウイ・オーシャン・センター、州土地天然資源局水生資源課（DNLR/DAR）、ボート・海洋レクリエーション課、およびNOAAとの協力により、いくつかのサンゴ緩和（破壊の危機にあるサンゴを救うこと）および移植作業の拠点となりました。
アクアリウムラボは2015年まで、港や桟橋での必要な建設修理により危険にさらされていたハワイの700個以上のサンゴの移植を支援するために利用されました。
このような事態に備え、ラボはDARのサンゴ再生ナーサリーに所属する、急速成長技術を専門とするサンゴ研究者から学んだ最良の慣行を用いてサンゴを育成する「養殖場」として機能しています。ルービックキューブのように、パズルを完成させるには適切な変数の組み合わせが必要です。サンゴの年間平均成長率である4分の1インチ（約6mm）を加速させるためには、基質の種類と形状、光の強度と持続時間、水流、藻類の制御などが考慮されます。
ハワイのサンゴ種は、サンゴ礁への移植を目的として水族館で繁殖されています。
マウイ・オーシャン・センターのヘッドキュレーターであるジョン・ゴーマン氏は、「サンゴの移植は解決策の一つとして考えられますが、唯一の解決策ではありません」と述べています。「海洋保護区の設置、草食動物への漁獲圧の軽減、流出の制限、特定の種類のサンスクリーン剤の代替品を見つけることなどは、ハワイのサンゴ礁の未来を考える上で考慮すべき他の手段です。」
過去のサンゴ移植プロジェクトと同様に、マウイ・オーシャン・センターは、DARのサンゴ再生ナーサリー（オアフ島サンドアイランド）、ワイキキ水族館（オアフ島ホノルル）、ハワイ海洋生物学研究所（オアフ島カネオヘ）、そして比較的新しいパートナーであるマウイ・オーシャン・センター海洋研究所（マウイ島マーラエア）を含む、サンゴ保全の先駆者たちの仲間の一員です。それぞれがこの難問を解決するために異なるアプローチを持っているかもしれませんが、彼らは皆、ハワイの脆弱なサンゴ礁を保護するという同じ結果につながる道を切り開いています。
サンゴ礁の重要性に対する一般の認識が高まり、環境保護NPOや研究施設が増加し、自然資源への人間の影響を減らすための地元法が制定されていることから、ハワイが「サンゴのルネサンス」の始まりを迎えつつあると期待できます。
その間、水族館ラボの青い鋼鉄のドアの裏では、飼育員たちがサンゴを育て続け、何が効果的で何がそうでないかを学び、世界中のサンゴ生物学者と協力しています。チームの目標は、再び移植する日が来たときに、最も優れた手段の一つを提供できるようになることです。
「カ・モオレロ・モアナ」、すなわち「海の物語」は、マウイ・オーシャン・センターが執筆し、マウイ・ニュースに掲載されている月刊コラムです。
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